Se ha tardado año y medio, más de 90 maniobras en órbita, y -maravillosamente- muchos impulsos gravitacionales y sólo un poco de combustible para mover dos naves de su órbita alrededor de la Tierra a su nuevo hogar alrededor de la luna.

A lo largo de su viaje, estas naves han viajado a través de órbitas que nunca se habían intentado y han trazado hermosos arabescos de una órbita a otra. Este verano, las dos naves ARTEMIS

–que comenzaron su andadura como parte de la misión de cinco naves de la misión THEMIS para estudiar las auroras de la Tierra–, pasarán a orbitar la Luna.

A pesar de las décadas de experiencia en mecánica orbital de la NASA, este viaje no fue fácil. Requirió varias maniobras nunca antes intentadas, incluso de varios meses, cuando cada nave se movió en una trayectoria con forma de riñón a cada lado de la Luna, alrededor de un punto gravitacional en el espacio que no estaba marcado por ningún planeta u objeto físico.

“Nadie había intentado esta órbita antes, es una órbita de libración Tierra-Luna”, dice David Folta, un ingeniero de dinámica de vuelo del NASA Goddard Space Flight Center. “Es una órbita muy inestable que requiere atención diaria y ajustes constantes”, señaló.

El viaje de ARTEMIS (abreviatura del inglés traducido como Aceleración, Reconexión, Turbulencia y Electrodinámica de la Interacción de la Luna con el Sol) se inició en 2009, después de que THEMIS completará cerca de dos años de recopilación de datos sobre el medio ambiente magnético alrededor de la Tierra, la aurora, y cómo estos fenómenos se ven afectados por el sol.

Debido a que se encuentran justo afuera de la magnetósfera de la Tierra, los puntos de Lagrange son lugares excelentes para estudiar el viento solar. Los sensores ubicados a bordo de las sondas ARTEMIS tendrán acceso in situ a las corrientes del viento solar y a las nubes de tormenta que se aproximen a nuestro planeta _una posible bendición para quienes pronostican el tiempo espacial. Además, trabajando desde puntos de Lagrange opuestos, las dos naves espaciales podrán medir la turbulencia en el viento solar a escalas nunca antes logradas por misiones que se llevaron a cabo previamente.

Desde su nueva ubicación, “ARTEMIS nos dará un nuevo entendimiento fundamental del viento solar”, predice David Sibeck, científico del proyecto en Goddard para Vuelos Espaciales.

También explorará la estela de plasma de la Luna, que es la cavidad turbulenta producida en el viento solar por la Luna misma, similar a la estela que deja atrás una lancha. Sibeck dice: “Esto es un laboratorio natural gigantesco, repleto de todo un zoológico de olas de plasma que aguardan ser descubiertas y estudiadas”.

MADRID, 8 Jun. (EUROPA PRESS) -

Gracias al telescopio espacial SDO (Solar Dynamics Observatory) científicos han descubierto olas con idéntica forma que las que deleitan a los surfistas moviéndose a través de la atmósfera del sol. Más allá de una buena foto, estas olas ofrecen pistas sobre cómo la energía se mueve a través de esa atmósfera, conocida como corona.

Dado que los científicos saben cómo este tipo de olas dispersan la energía en el agua, pueden utilizar esta información para comprender mejor la corona solar. Esto a su vez puede ayudar a resolver un misterio permanente: por qué la corona es miles de veces más caliente de lo esperado.

“Una de las principales preguntas sobre la corona solar es el mecanismo de calentamiento”, dice el físico solar de León Ofman, del NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt. “La corona es más de mil veces más caliente que la superficie visible del sol, pero no se comprende bien el mecanismo que calienta hacia arriba. Se ha sugerido que las ondas podrían causar turbulencias que causan esa calefacción, pero ahora tenemos evidencia directa de la existencia de ondas de Kelvin-Helmholtz”, afirma, según informa la NASA.

Ofman y su colega en Goddard Barbara Thompson descubrieron las ondas en imágenes tomadas el 8 de abril de 2010. Estas fueron algunas de las primeras imágenes obtenidas por la cámara del SDO, que se puso en marcha en febrero de ese año. Los resultados finales del equipo se publican ahora en The Astrophysical Journal Letters.

Que haya ondas “surfistas” en el sol no es necesariamente una sorpresa, ya que aparecen en otros lugares de la naturaleza como, por ejemplo, las nubes en la Tierra o entre las bandas de Saturno. Pero observando en la gigantesca superficie del sol no es fácil ver físicamente detalles como este. Solo la resolución disponible con SDO  la ha facilitado a los investigadores.

“Las olas que vemos en estas imágenes son muy pequeñas”, dice Thompson, quien además de ser co-autor de este trabajo es científico adjunto del proyecto SDO. “Son sólo del tamaño de los Estados Unidos”, dice riendo.

La inestabilidad de Kelvin-Helmholtz se produce cuando dos líquidos de diferentes densidades de flujo o velocidades diferentes interactúan. En el caso de las olas del mar, es el agua densa y el aire más ligero. A medida que el flujo de uno incide sobre otro, pequeñas ondas pueden amplificarse con rapidez y dar lugar a las olas gigantes amadas por los surfistas. En el caso de la atmósfera solar, formada por un gas muy caliente y cargado eléctricamente llamado plasma, los flujos provienen de la extensión de una erupción procedente de la superficie del sol a su paso por el plasma que no está en erupción. La diferencia en las velocidades de flujo y densidad a través de esta frontera genera la inestabilidad que produce las olas.

Para confirmar esta descripción, el equipo desarrolló un modelo de ordenador para ver lo que ocurre en la región. Su modelo muestra que estas condiciones de hecho podrían dar lugar a olas gigantes surf rodando por la corona.

Ofman dice que a pesar del hecho de que la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz se ha visto en otros lugares, no había garantía de que se produjera en la corona solar, porque está impregnada de campos magnéticos. “Yo no estaba seguro de que esta inestabilidad pudiera evolucionar en el sol, ya que los campos magnéticos pueden tener un efecto estabilizador”, dice. “Ahora sabemos que esta inestabilidad puede aparecer a pesar de que el plasma solar está magnetizado.”

Los científicos creen que la fricción creada por la turbulencia – el balanceo de este material sobre y alrededor de sí mismo – podría ayudar a sumar la energía de calefacción para la corona.

“SDO no es el primer observatorio solar con alta resolución visual suficiente como para ser capaz de ver algo como esto”, dice este investigador. “Pero por alguna razón las características de Kelvin-Helmholtz son raras. El hecho de que hayamos visto algo tan interesante en algunas de las primeras imágenes, realmente muestra la fuerza de SDO”.

Foto: NASA

MADRID, 18 May. (EUROPA PRESS) -

Los astrónomos de la NASA han mostrado su sorpresa por la insólita composición y estructura del cometa Hartley B. “No hemos visto un cometa como este antes”, dijo Michael Mumma del NASA Goddard Space Flight Center. “Hartley-2 podría ser el primero de una nueva raza”, explica.

Tanto los datos recogidos por el equipo de Mumma y las detalladas imágenes del cometa tomadas por la misión de la NASA EPOXI revelan que el núcleo del cometa no es uniforme. “Tenemos pruebas de dos diferentes tipos de hielo en el núcleo, posiblemente tres,” dice Mumma. “Pero también podemos ver que la composición general del cometa es muy consistente. Por lo tanto, algo sutil que está pasando. No estamos seguros de lo que es.”

Los investigadores observaron a Hartley-2 seis veces durante el verano, el otoño y el invierno de 2010, tanto antes como después de la que la nave espacial de la misión EPOXI de Deep Impact tuviera su encuentro con el cometa de noviembre. Utilizando telescopios en lo alto de las montañas de Hawai y Chile, el equipo estudió el aura del de lpartículas de gas, polvo y hielo que rodean el núcleo.

Los resultados de Mumma se publican en un número especial de la revista Astrophysical Journal Letters el 16 de mayo.

Los gases y partículas rocosas son las pistas que los astrónomos utilizan para deducir de qué está hecho el núcleo, y por lo tanto su origen. Para ver qué tipos de moléculas están ahí, los investigadores verificaron firmas indicadoras en la región del infrarrojo cercano de la luz, en longitudes de onda de 2,9 a 3,8 micrómetros. De esta manera, también es posible saber cómo es cada tipo de molécula.

El hielo en Hartley-2 es en su mayoría compuesto de agua, junto con restos de muchos otros tipos de moléculas. Esto se suma a la abundancia de dióxido de carbono detectada en el cometa en 1997 por el Observatorio Infrarrojo de la Agencia Espacial Europea del Espacio. Mumma y sus colegas prestaron mucha atención a los niveles de agua y otras siete moléculas que se evaporan fácilmente. Las moléculas permanecen congeladas ya sea dentro o debajo de la superficie del núcleo hasta que se vaporizan por los cálidos rayos del sol y, a continuación, son arrastrados.

“El hecho de que todos los gases varían juntos es un poco desconcertante, porque EPOXI encontró una gran variación en la emisión de dióxido de carbono en relación con el agua”, dice el jefe del equipo científico de EPOXI, Michael A’Hearn de la Universidad de Maryland.

BUENOS AIRES, 18 Abr. (EUROPA PRESS) -

La agencia espacial estadounidense (NASA) ha confirmado la autenticidad de la imagen de un objeto volador no identificado remitida por el reportero gráfico argentino Gastón Garnier, según destacan distintos medios de comunicación argentinos.

El fotoperiodista, de 26 años, tomó la imagen el pasado 10 de diciembre, cuando probaba su cámara haciendo fotos a la luna llena en la localidad de Venado Tuerto, en la provincia de Santa Fé.

“En diciembre hubo un eclipse y estaba probando a qué distancia me salía la luna en mi cámara, e hice cinco fotos (…). Hasta ese momento no ví nada raro en las imágenes”, contó Garnier, que trabaja como corresponsal para el diario Cruz del Sur, de Rosario, informa la agencia Télam.

Garnier contó que cuando llegó a su casa, descargó las fotos. “Y entre esas cinco que había capturado con mi cámara aparecía un objeto raro, una especie de Y griega, con pelotitas luminosas enganchadas en sus puntas y en perspectiva”.

“Toda la gente que vió esa imagen, incluídos colegas periodistas y fotógrafos, coincidieron en describirla como muy rara. Yo en ningún momento me percaté de ese objeto cuando sacaba las fotos, porque estaba concentrado en la Luna”, añadió.

Para salir de la intriga sobre lo que había fotografiado, el 5 de marzo Garnier acudió a Internet y contactó con el centro Goddard Space Flight Center de la Nasa, al que envió las fotografías para su evaluación científica, aunque para ello, previamente tuvo que completar un formulario con sus datos.

Dos días después, desde la NASA le contestaron que la imágen del OVNI “había sido sometida a varios filtros, y que se había determinado que era original, auténtica y que no había trucos de ninguna naturaleza”, subrayó el periodista.

“Es más, me notifican también que el 13 de diciembre del 2010, otra imágen igual había sido tomada en Abrantes (Portugal) y a la misma hora en que yo hice las tomas en Argentina”, relató asombrado.

Precisó que el informe de la NASA explica que “luego del análisis digital, arribamos a la conclusión de que nos encontramos ante una fotografía genuina de un UFO (OVNI) que, comparada con varias muestras de nuestra base de datos, muestra un 80,75 por ciento de similitud a uno fotografiado el 13 de diciembre en Abrantes, Portugal”.

Foto: NASA

MADRID, 4 Feb. (EUROPA PRESS) -

Cualquier día es una jornada con mala calidad del aire en la mayor luna de Saturno, Titán. Cubierta por una bruma mucho peor que cualquier contaminación que pueda cubrir el cielo sobre Los Ángeles, Pekín o el Londres de Sherlock Holmes, esta luna se parece a una pelota de color naranja sucio. Descrita una vez como petróleo crudo sin azufre, estaa niebla está hecha de pequeñas gotas de hidrocarburos mezcladas con otras sustancias químicas más nocivas.

Por repulsiva que pueda parecer, Titán es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera digna de un planeta. Este ambiente se completa con rayos, lloviznas y en ocasiones nubes con precipitaciones en forma de metano o etano, hidrocarburos que son mejor conocidos por formar parte del gas natural.

Ahora, nubes delgadas y finas formadas por partículas de hielo, similares a los cirros de la Tierra, han sido descubiertas por Carrie Anderson y Robert Samuelson del Goddard Space Flight Center de la NASA. Los resultados, publicados en la revista Icarus, se obtuvieron con el espectrómetro infrarrojo a bordo de la nave Cassini de la NASA.

A diferencia de la ya conocida neblina marrón de Titán, las nubes de hielo tienen el aspecto nacarado blanco de la nieve recién caída. Su existencia es la última pista sobre el funcionamiento de la atmósfera fascinante de Titán y su ciclo en un solo sentido que transporta los hidrocarburos y otros compuestos orgánicos hasta el suelo en forma de precipitación. Los compuestos no se evaporan para reponer la atmósfera, pero de alguna manera el suministro no se ha acabado todavía.

“Esta es la primera vez que hemos sido capaces de obtener detalles sobre estas nubes”, dice Samuelson, un científico emérito en el Centro Goddard co-autor del informe. “Anteriormente, teníamos un montón de información acerca de los gases en la atmósfera de Titán, pero no mucho acerca de las nubes [de altura].”

En comparación con las nubes de metano y etano que se encuentran antes en la parte inferior de la atmósfera, estas nubes son mucho más delgadas y se sitúan más altas en la atmósfera. “Son muy tenues y muy fáciles de pasar por alto”, dice Anderson, autor principal del artículo. “Su existencia solo fue sugerida débilmente en las observaciones realizadas por la Voyager 1 a su paso por Titán en 1980.

Foto: REUTERS

MADRID, 19 Ene. (EUROPA PRESS) -

Los asteroides son capaces de albergar los aminoácidos y proteinas que son necesarios para la creación de la vida en la Tierra, según un estudio de la NASA, que podría demostrar que el inicio de la vida en el planeta tendría su origen en el espacio.

Los aminoácidos que son empleados en la construcción de proteínas, y que son utilizadas en la vida para crear estructuras como el pelo y las uñas y para acelerar y regular las reacciones químicas, se presentan con dos formas que son imágenes especulares una de la otra, como las manos de una persona. La NASA ha señalado que la vida en la Tierra utiliza exclusivamente las formas ‘zurdas’ de la molécula, un hecho que se está estudiando, pues se desconoce el porqué de esta elección.

Sin embargo, el hallazgo ahora realizado por los investigadores del Goddard Space Flight Center de la NASA, ha determinado que existe un exceso de la forma ‘zurda’ del aminoácido isovalina en muestras de meteoritos que procedían de asteroides ricos en carbono. Esto sugiere a los expertos que “quizás la vida ‘zurda’ empezó en el espacio, donde las condiciones en los asteroides favorecieron la creación de aminoácidos ‘zurdos’”.

Además, el responsable de la investigación, Daniel Glavin, ha señalado que “los impactos con meteoritos habrían transportado este material, enriquecido con moléculas ‘zurdas’, a la Tierra”.

Foto: NASA

MADRID, 20 Dic. (EUROPA PRESS) -

La sonda de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) está permitiendo a los investigadores crear el mapa más preciso y completo hasta la fecha de la superficie lunar, un paisaje caracterizado en gran medida por cráteres.

“Este conjunto de datos se está utilizando para realizar mapas digitales de elevación y terreno que serán una referencia fundamental para las futuras misiones de exploración científica y humana a la Luna”, dijo el doctor Gregory Neumann del Goddard Space Flight Center.

“Después de cerca de un año tomando datos, ya tenemos casi 3 millones de puntos de datos obtenidos desde el Lunar Orbiter Laser Altimeter a bordo de la nave LRO, con una cobertura longitudinal casi uniforme. Esperamos seguir realizando mediciones a este ritmo durante los próximos dos años de fase científica de la misión y más allá. Cerca de los polos, esperamos proporcionar una capacidad de navegación similar a la del GPS, ya que la cobertura es más densa debido a la órbita polar de la nave”, añadió.

El Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) funciona mediante la propagación de un pulso único láser a través de un elemento óptico difractivo que se divide en cinco vigas. Estas vigas auscultan la retrodispersión del pulso en la superficie lunar. Desde el pulso de retorno, la electrónica LOLA determina el tiempo de vuelo que, teniendo en cuenta la velocidad de la luz, proporciona una medición precisa del rastro de la nave en la superficie lunar.  Este rango de mediciones, junto con un seguimiento preciso de la ubicación de la nave, se utilizan para construir un mapa que revela los contornos del paisaje lunar.

Trabajos recientes han aclarado algunos aspectos de la Luna gracias a procesos basados únicamente en la topografía más precisa proporcionada por los nuevos mapas LOLA”, añade Neumann “, como la densidad de cráteres lunares y su rejuvenecimiento por los impactos, o la formación de cuencas multi-anillo.”

“Los datos LOLA también nos permiten definir el entorno de iluminación actuales e históricos en la luna”, dijo Neumann. la historia de la iluminación lunar es importante para descubrir las zonas que han estado en sombra por largos períodos. Estos lugares, por lo general en profundos cráteres cerca de los polos lunares, actúan como almacenamiento en frío, y son capaces de acumular y preservar material volátil como el hielo de agua.

Asi es el nuevo laboratorio de muestras para Marte