Rol de estudiantes descubridores

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El satélite Swift observa un devorador de estrellas

Por Pablo Traverso

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Las ondas del terremoto de Virginia, visibles en su recorrido por todo EE UU

El gran número de sensores y sismógrafos desplegados como parte del proyecto Earthscope revelan el movimiento de las ondas producidas por el terremoto de 5,9 que se localizó ayer a 1000 metros de profundidad bajo el estado de Virginia.

En la animación se puede ver el recorrido de las ondas conforme activan sucesivamente los distintos sensores debido a la propagación de un movimiento que ondula la superficie terrestre: el sensor indica rojo cuando registra un movimiento vertical ascendente y en azul cuando el movimiento es descendente.

(Vía Discover Magazine, Bad Astronomy.)

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Descubrimiento del VLT (En Chile): Mancha Espacial Gigante Resplandece desde el Interior

El VLT descubre que nube de hidrógeno primitiva cuenta con propulsión central.
17 de Agosto, 2011

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Un nuevo estudio encuentra que los grandes impactos no son periódicos

Artículo publicado por Phil Plait el 2 de agosto de 2011 en el blog Bad Astronomy

Un impacto gigante procedente de un asteroide o cometa, puede arruinarte el día. O el año. O si eres un dinosaurio, tu existencia.

Por lo que los astrónomos hacen lo que pueden para comprender esta amenaza espacial. Buscamos rocas en órbitas que se crucen con la nuestra, pensamos en formas de moverlas fuera del camino si encontrásemos alguna, y también pensamos en el registro que tenemos de impactos pasados para ver qué podemos aprender del mismo.

Asteroide © Crédito: andrewsrj

Hay aproximadamente 180 cráteres de impacto conocidos en nuestro planeta, variando desde decenas de miles a miles de millones de años de antigüedad. También varían en tamaño de unos pocos kilómetros de diámetro a monstruos que son tan grandes que sólo pueden detectarse desde el espacio. A veces es difícil medir su tamaño (pueden tener múltiples anillos concéntricos, o estar bajo tierra – cubiertos debido a su extrema edad – haciendo difíciles de calcular sus tamaños definitivos) o calcular su edad. Pero tenemos algunas estadísticas sobre ellos, y ha habido algunos estudios sobre los mismos.

Una gran pregunta es:¿Los impactos son periódicos? Es decir, ¿tienen lugar cada cierto periodo de tiempo? De ser así, entonces debe haber alguna causa astrofísica: Un planeta gigante en los Sistema Solar Exterior, por ejemplo, que agite los cometas sueltos cada 50 millones de años, o que el Sol pase cerca de otra estrella. Esto se ha estudiado, y se han encontrado todo tipo de periodos en los datos. Siempre he sido un tanto escéptico respecto a ellos, dado que los datos son escasos. Y ahora parece que mis ideas tienen apoyo:  Un nuevo estudio  encuentra que no hay tales patrones en las edades de los cráteres, y concluye que todos los periodos encontrados anteriormente probablemente se deben a errores en los análisis.

La diferencia es que la autora, Coryn Bailer-Jones, usó métodos estadísticos Bayesianos. Éstos son distintos de la estadística estándar, y es menos propensa a sesgos debido a la incertidumbre en edad y tamaño de los cráteres. Usando la estadística estándar, siempre pueden encontrarse agrupaciones en la edad de los cráteres, pero es difícil saber si eso sólo una agrupación aleatoria o existe una causa física real – como lanzar una moneda 10 veces y tener que sale cara cinco veces seguidas. Es improbable, pero ¿cómo sabes si es coincidencia o no? Los métodos bayesianos salvan este obstáculo.

Bailer-Jones encontró que cuando las incertidumbres se adecuadamente, la periodicidad de los eventos de impacto vistos en estudios anteriores se desvanece. No nos vemos bombardeados cada 60 millones de años (o lo que sea); simplemente era un artefacto de la forma en que se hacían los cálculos. Y aunque no iría tan lejos al decir que esto cierra el libro de los impactos periódicos, los hace mucho menos probables^*.

Hubo otros dos resultados que encuentro particularmente interesantes, también. Uno es que con los cráteres gigantes, los de más de 35 km de diámetro – en otras palabras, los que es más probable que provocasen eventos a nivel de extinción – no hay una tendencia en la tasa de impactos en los últimos 400 millones de años. Es decir, nos impactan tan a menudo ahora como lo hacían entonces, que, todo hay que decirlo, no es muy a menudo.

El segundo es aun más interesante: Para cráteres de todos los tamaños (no sólo los grandes), hay una tendencia de aumento a lo largo de los últimos 250 millones de años.¿Nos impactan ahora más objetos pequeños que en el pasado?

¡No necesariamente! Ésta es una explicación, desde luego, pero otra es que los cráteres pequeños se erosionan con el tiempo con mayor facilidad. No vemos una gran cantidad de los viejos debido a que se desgastan por el viento, agua, terremotos, etc. Esto hace que parezca que ahora vemos más, pero puede ser una ilusión; una vez que se tiene en cuenta la erosión la tasa de impactos parece regular de nuevo. Sin embargo, apuntaré que cuando miras a la Luna hay pruebas de que los impactos han aumentado con el tiempo, por lo que estas conclusiones no son firmes de ninguna manera. Después de todo, nos estamos basando en un número de cráteres relativamente pequeño, pero es lo que tenemos.

Por lo que parece que las tasas de impactos desde el espacio, no son periódicas, al menos no en los últimos 400 millones de años aproximadamente. No se nos acaba el plazo en algún momento cercano. Y tal vez más importante, dado cómo algunos medios tienden a informar sobre estas cosas, no hay pruebas sólidas de que haya ahora más riesgo que en algún momento del pasado. Conozco a mucha gente que se preocupa por estas cosas, por lo que quiero dejarlo claro.

Las buenas noticias, como señalé recientemente, son que cuando llegó el momento, los dinosaurios no tuvieron elección de vivir o morir. Nosotros tenemos un programa espacial, por lo que la elección es nuestra.

^*Nota del Autor: Observa que este estudio se hizo usando sólo impactos procedentes del espacio. Hay estudios que muestran tasas periódicas de extinciones masivas en la Tierra. De ser cierto, se deben a otras razones, no a impactos. Un evento interesante puede deberse a la órbita del Sol alrededor de la Vía Láctea. Encuentro esta idea convincente, aunque las pruebas aún son demasiado escasas para ser fiables.

Autor: Phil Plait
Fecha Original: 2 de agosto de 2011
Enlace Original

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Foto del Sol (con filtro solar de Luz Visible) tomada por el PAS Astronomy Club (Colegio Panamerican School de Panama) el 1 de agosto de 2011.

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Una ruta por el cosmos

Supernovas, galaxias, nebulosas… de viaje por los grandes fenómenos astrales

http://www.elcultural.es/version_papel/CIENCIA/29645/Una_ruta_por_el_cosmos

Rafael REBOLO | Publicado el 29/07/2011

No es el sueño (astral) de una noche de verano. Es el espacio que nos rodea y del que hemos nacido. Esta época es una gran ocasión para disfrutar de la belleza que nos proporcionan algunos fenómenos astronómicos. Con este motivo, hemos pedido a las principales instituciones de nuestro país que nos envíen algunos de sus trabajos visuales más impactantes. El resultado ha sido una enorme ruta por el “más allá”. Comenzamos por las cinco líneas maestras marcadas por Rafael Rebolo, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias.

No es tarea fácil resumir la enorme variedad de problemas interesantes que abordan los astrofísicos desde observatorios como los que hay repartidos en Canarias o con los telescopios espaciales. En todo caso, y asumiendo el riesgo de toda selección, me atrevería a resumir los que me resultan más atractivos.

Super-Tierras
Comienzo por el desafío más cercano en el espacio y en el tiempo y el más fácil de entender por los que no son especialistas. La búsqueda de planetas como el nuestro alrededor de otras estrellas no ha hecho más que comenzar. Cada mes se publican avances sorprendentes. Sabemos que casi el 10% de las estrellas como el Sol tienen planetas gigantes. Un porcentaje aún mayor podrían ser planetas de tamaño terrestre, según se infiere de las detecciones recientes de “super-Tierras”, planetas con el doble del diámetro que el nuestro y una masa cuatro o cinco veces mayor. El siguiente paso es encontrar planetas del tamaño y masa del nuestro. Satélites como el Kepler, desde el espacio, e instrumentos futuros de alta precisión espectroscópica, como el Espresso en los telescopios de mayor tamaño de los observatorios terrestres, son clave para lograr su detección durante esta década. Queremos saber si existen planetas con corteza sólida, atmósfera y condiciones similares a la Tierra. Nada impide que existan. El desafío será medir sus propiedades y esclarecer si tienen alguna forma de actividad biológica.

Agujeros negros
Otro gran problema es entender el comportamiento de la fuerza de la gravedad cuando ésta es muy intensa. Gracias a Newton y a Einstein existe un marco excelente para comprender esta interacción fundamental de la naturaleza, pero para describir mejor su comportamiento necesitamos ‘laboratorios’ donde la gravedad se manifieste con una intensidad extraordinaria. En nuestra propia galaxia disponemos de algunos de ellos: son los agujeros negros. Los hay de dos tipos y, por supuesto, ninguno de ellos emite luz apreciable. El monstruo que habita el centro de la galaxia con una masa equivalente a cuatro millones de soles es del tipo agujero negro supermasivo. Los del otro tipo son más modestos, y pueden tener alrededor de diez veces la masa del Sol. Se han identificado unos veinte de estos pequeños agujeros negros estelares, cuyo tamaño apenas sobrepasa los diez kilómetros. Están más cerca del sistema solar, pero todavía a distancias respetables (de miles de años luz). Se detectan por tener estrellas capturadas en órbitas muy cercanas. El movimiento de la estrella compañera y el comportamiento extraordinario del material que transfieren al objeto compacto son algunos de los fenómenos que podemos investigar con una variedad de observatorios en el óptico, en radio, en rayos X y gamma que nos ayudan a comprender lo que le ocurre a la gravedad, al espacio y al tiempo en esas oscuras regiones.

Materia oscura
No hay que confundir los agujeros negros con la materia oscura. Llamamos así a un componente material del universo que no emite luz y que responde a la fuerza de la gravedad de una forma particular, diferente a como lo hace la materia ordinaria que hay en estrellas y planetas. La existencia de materia oscura fue postulada hace más de sesenta años para explicar la ligadura gravitatoria de los grupos de galaxias. Hay múltiples indicaciones de su existencia pero todavía no se ha logrado detectar el tipo de partículas que la compone.Es probable que se trate de una nueva forma de partículas subatómicas que, en caso de identificarse, revolucionaría la física de lo más elemental. Son múltiples las búsquedas realizadas, muchas de ellas, curiosamente, se llevan a cabo en laboratorios subterráneos para distinguir mejor su origen.

Energía oscura
La fuerza de la gravedad gobierna la evolución del universo en gran medida pero no parece ser la principal responsable de lo que ocurre a gran escala en él. Desde hace unos diez años, se acumulan evidencias de que la expansión del universo está siendo acelerada por algún fenómeno de carácter cósmico que no acabamos de entender. La energía responsable de esa aceleración recibe el nombre de energía oscura y contribuye con las tres cuartas partes de toda la energía que hay en el universo. No tenemos explicación para esta proporción ni sabemos cuál es la esencia fundamental de la misma. La relación entre la densidad y la presión de esta componente del universo es muy singular. A diferencia de lo que ocurre con una rueda de bicicleta a la que inyectamos aire, al aumentar la densidad también aumenta la presión en su interior. La energía oscura es tal que al disminuir la densidad con el incremento del tamaño del universo crece la presión que ejerce y provoca una expansión cada vez más rápida. Este componente ha tenido una influencia singular en cómo se distribuyen y agrupan las galaxias en el universo. Podemos conocer algo de ella si construimos un mapa de estos sistemas masivos de estrellas. El desafío está en que al menos tendríamos que conocer con precisión las posiciones de al menos unos mil millones de galaxias lejanas, algo que podremos conseguir con nuevos telescopios como Euclid, propuesto para su construcción a la Agencia Espacial Europea y en el que participan varios equipos españoles.

El origen del universo
El último desafío es el más lejano en el tiempo, el propio origen del universo. Hace cuarenta y cinco años se identificaron los restos de la radiación primordial que inunda todo el universo: el fondo cósmico de microondas. Sus sorprendentes propiedades ilustran fenómenos de extraordinaria energía que la física cuántica predice para aquellos primeros instantes. El éxito de algunos experimentos en desvelar sutiles propiedades de esta radiación nos hace pensar que es posible avanzar más en esa carrera hacia el comienzo de todo. Pronto se pondrán a prueba las recientes predicciones, que tienen que ver con la polarización de este fondo de microondas y la generación de ondas gravitacionales. Este ámbito está muy poco explorado por la experimentación, pero nos estamos adentrando con el satélite de microondas Planck, que ya ha realizado satisfactoriamente el plan original de observación.

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