Fred Lawrence Whipple

Fred Whipple (5 de noviembre de 1906 – 30 de agosto de 2004), astrónomo estadounidense que propuso el modelo de la “bola de nieve sucia” para los cometas, y cuya contribución al conocimiento de los cuerpos menores del Sistema Solar (cometas, asteroides y meteoroides) ha sido muy notable.

Nacido en Red Oak (Iowa), estudió en la Universidad de California, donde se graduó en 1927 y finalizó su doctorado en 1931. Whipple desarrolló toda su carrera docente en la Universidad de Harvard y, desde 1955 hasta 1973, fue director del Observatorio Astrofísico Smithsonian.

En 1950 propuso que los núcleos de los cometas consistían en una mezcla de hielo, óxidos de carbono congelados, metano y amoníaco, formando un conglomerado, donde el cemento de unión estaba constituido por silicatos o rocas vulgares. Este modelo, conocido como modelo de la “bola de nieve sucia”, explica por qué los cometas sólo forman sus colas características al aproximarse al Sol, ya que el viento solar produce la vaporización de sus componentes volátiles. De entre sus numerosos trabajos y publicaciones cabe destacar: Tierra, Luna y planetas (1968) y Orbitando alrededor del Sol: planetas y satélites del Sistema Solar (1981).

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Steven Weinberg

Weinberg, Steven (1933- ), físico estadounidense premiado con el Nobel. Nacido en Nueva York, se graduó en la Universidad de Cornell en 1954, asistió al Instituto Nórdico de Física Atómica Teórica en Copenhague durante un año y obtuvo el doctorado en la Universidad de Princeton en 1957. Enseñó en la Universidad de Berkeley en California, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y, desde 1973, en la Universidad de Harvard. En 1967, junto con el físico paquistaní Abdus Salam, ofreció una hipótesis que unificaba los hechos conocidos sobre las interacciones electromagnética y débil entre partículas subatómicas (véase Partículas elementales). Cuando, más tarde, la llamada hipótesis de unificación se probó de forma experimental, se consiguieron los resultado previstos, al contrario de lo que ocurrió con otras hipótesis. En 1979 los dos físicos compartieron el Premio Nobel de Física con el estadounidense Sheldon Lee Glashow por sus contribuciones al entendimiento de las interacciones de las partículas elementales. En el terreno de la cosmología es autor de Gravitación y cosmología (1972), referencia obligada sobre el tema.

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Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun

Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun (Wirsitz, entonces Alemania, hoy Polonia, 23 de marzo de 1912 – Alexandria, Virginia, Estados Unidos, 16 de junio de 1977) fue un ingeniero aeroespacial alemán, nacionalizado estadounidense en 1955 con el fin de ser integrado en la NASA. Está considerado como uno de los más importantes diseñadores de cohetes del siglo XX, y fue el jefe de diseño del cohete V-2 así como del cohete Saturno V, que llevó al hombre a la Luna.

Su padre fue el Barón Magnus Maximilian von Braun, un noble alemán, y su madre la Baronesa Emmy von Quirstorp. Desde pequeño, von Braun se enamoró de las posibilidades de la exploración espacial a través de las novelas de Julio Verne y H. G. Wells y también a través de trabajos científicos de Hermann Oberth, cuyo estudio clásico, Die Rakete zu den Planetenräumen (Al Espacio en Cohete), alentó a von Braun a estudiar diferentes cálculos y trigonometría para comprender la física de la cohetería.

El día de su confirmación en la Iglesia Luterana su madre, aficionada a la astronomía, le regaló un telescopio. Rápidamente, agotó la capacidad del telescopio y convenció a algunos compañeros del colegio para que le ayudaran a construir un observatorio astronómico con piezas de un coche viejo.

Segunda Guerra Mundial

Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el alto mando alemán le encargó el diseño de un cohete cargado de explosivos con el fin de atacar territorio enemigo. El equipo de ingenieros de von Braun trabajaba en un laboratorio secreto en Peenemünde, en la costa báltica, donde diseñó los modelos A3 y A4. Hitler, entusiasmado por los éxitos obtenidos, ordenó la producción masiva del A4 con el nombre de “Vergeltungswaffe 2″ (arma de represalia número 2) o simplemente V2, destinado a atacar Londres y el suelo inglés. Para la producción de estas armas, von Braun empleó trabajadores forzados, muchos de los cuales murieron en un bombardeo posterior en Peenemünde.

La primera vez que se empleó un misil V2 con objetivos militares fue en septiembre de 1944: a partir del 8 de septiembre de 1944, las fuerzas alemanas lanzaron V2 contra las ciudades de los aliados, especialmente Amberes (Bélgica) y Londres (Inglaterra). La ventaja principal de los V2 era que impactaban sin dar señales de alarma (al volar a velocidad supersónica, alcanzaban su objetivo antes de oírse el ruido de su aproximación), por lo que no había un mecanismo de defensa efectivo. Como resultado de esto, los V2 constituían un factor de terror más allá de sus capacidades reales de destrucción, ya que el sistema guía de estos misiles era imperfecto y, por lo tanto, muchos no lograron llegar a su objetivo.

Para el fin de la guerra se habían disparado 1.155 misiles V-2 contra Inglaterra, así como otros 1.625 misiles contra Amberes y otros objetivos continentales. Los expertos militares están de acuerdo en que, de haber comenzado antes la producción en masa de esta arma, o bien de haber empleado los fondos destinados a su investigación y desarrollo, a armamento de carácter más inmediato, el ejército alemán hubiera sido capaz de ganar la guerra.

Operacion Paperclip

A pesar de su colaboración con el ejército alemán, von Braun tuvo problemas con la Gestapo al confirmar públicamente que le importaba muy poco el objetivo de Hitler, lo único que le importaba eran los viajes interplanetarios. Hacia principios de 1945 era obvio que Alemania no lograría la victoria en la guerra, por lo que von Braun empezó a planificar su futuro de posguerra.

Von Braun pudo contactar con los aliados y preparó su rendición ante las fuerzas estadounidenses, quienes desarrollaban la operación Paperclip para capturar a científicos alemanes y ponerlos al servicio del bando aliado. Von Braun se entregó junto a otros 500 científicos de su equipo, sus diseños y varios vehículos de prueba. Estuvo a punto de ser capturado por los rusos, que deseaban integrarlo en el equipo de Sergei Korolov.

Una vez en EE.UU, von Braun y sus colaboradores fueron instados a cooperar con la fuerza aérea estadounidense, y a cambio, se les eximiría de culpa por su pasado nazi; esto incluía las muertes ocasionadas por el uso de sus proyectos aéreos por los nazis y por utilizar obreros esclavos. Von Braun obtuvo la nacionalidad de los Estados Unidos el 14 de abril de 1955. Se había casado el 1 de marzo de 1947 con Maria von Quirstorp, con quien tuvo dos hijas, Iris y Magrit, y un hijo, Peter.

En los quince años siguientes, von Braun y su equipo fueron instalados en Fort Bliss (Texas), donde trabajó para el ejército de los Estados Unidos en el desarrollo de misiles balísticos que lanzaban en el Terreno de Pruebas en White Sands (Nuevo México).

Trabajo en la NASA

El cohete V2 fue el precursor de los cohetes espaciales utilizados por Estados Unidos y la Unión Soviética. En 1950, el equipo de von Braun se mudó al arsenal de Redstone, cerca de Huntsville (Alabama), donde construyeron para el ejército el misil balístico Júpiter y los cohetes Redstone usados por la NASA para los primeros lanzamientos del programa Mercury. En 1960, su centro para el desarrollo de cohetes fue transferido del ejército a la NASA y allí se les encomendó la construcción de los gigantescos cohetes Saturno, siendo el más grande de ellos el que puso al hombre en la Luna. Von Braun se convirtió en el director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA y el principal diseñador del Saturno V, que durante los años de 1969 y 1972 llevarían a los estadounidenses a la Luna.

En la década de 1950, von Braun ya era conocido en los Estados Unidos y actuaba como el portavoz de la exploración espacial de ese país. En 1952 ganó más publicidad gracias a sus artículos sobre temas espaciales publicados en Cullier, el periódico semanal de gran importancia en aquellos días. Su nombre también pasó a ser parte cotidiana a través de su participación en tres programas de televisión de Disney dedicados a la exploración espacial. La hazaña estadounidense de colocar a un hombre en la Luna apagó a aquellos que aún atacaban a von Braun por haber usado obreros esclavos durante el periodo nazi.

La NASA le pidió en 1970 que se mudara a Washington, D.C. para liderar el plan estratégico de la agencia. Si bien dejó su casa en Huntsville, Alabama, sólo trabajó para la NASA por otros dos años, yéndose a trabajar después para Fairchild Industries en Germantown, Maryland. Afectado de un cáncer de colon, se retiró de Fairchild el 31 de diciembre de 1976. Seis meses después moriría.

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Clyde William Tombaugh

Tombaugh, Clyde William (1906-1997), astrónomo estadounidense que descubrió el planeta Plutón.

Nacido en Streator (Illinois), no pudo estudiar en ninguna universidad por carecer de recursos. Aficionado a la astronomía desde muy joven, construyó su propio telescopio para poder observar las estrellas, convirtiéndose en un astrónomo amateur muy capacitado. En 1929 fue nombrado auxiliar en el Observatorio Lowell de Arizona, donde retomó la búsqueda de un planeta transneptuniano, investigación que se había interrumpido a causa de la muerte del astrónomo Percival Lowell en 1916 y que estaba avalada por las predicciones de otros físicos y astrónomos. Tras haber fotografiado repetidamente el cielo en una ancha banda a lo largo del plano de la eclíptica, respecto a la cual la órbita de Plutón tiene una inclinación de 17,2 grados, y comprobando las diferencias existentes entre los sucesivos fotogramas con la ayuda de un comparador de parpadeo, anunció el descubrimiento del nuevo planeta el 13 de marzo de 1930. Obsesionado con la idea de que podía haber otros, siguió investigando y, aunque no alcanzó su objetivo, descubrió cerca de trescientos asteroides y varias agrupaciones de estrellas y galaxias, además de realizar observaciones de la superficie de Marte, Venus, Júpiter, Saturno y la Luna.

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Harlow Shapley

Shapley, Harlow (1885-1972), astrónomo estadounidense, conocido por su estudio sobre la Galaxia (la Vía Láctea). Nació en Nashville, Missouri, y estudió en las universidades de Missouri y de Princeton. Trabajó como astrónomo en el Observatorio Monte Wilson en California desde 1914 hasta 1921; en ese año fue nombrado profesor de astronomía y director del observatorio de la Universidad de Harvard. En la década de 1940 desempeñó un importante papel en el proyecto del Observatorio de Tonantzintla, con la intervención de su destacado alumno mexicano Guillermo Haro. Shapley fue el primero en demostrar que el Sol no está situado en el centro de la Galaxia. También dirigió importantes investigaciones en los campos de la fotometría, cosmología y espectroscopia, y realizó estudios sobre las estrellas variables cefeidas y sobre los cúmulos de estrellas. Con sus escritos, colaboró en gran medida a divulgar algunos movimientos científicos.

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Emilio Segre

Segre, Emilio (1905-1989), físico nuclear estadounidense de origen italiano, premiado con el Nobel que nació en Roma y estudió en su universidad. Junto con el físico estadounidense Owen Chamberlain detectó el antiprotón en 1955 (véase Antimateria; Partículas elementales), utilizando el betatrón, un acelerador de partículas, en el Laboratorio de Radiación Lawrence. Por este trabajo, compartieron en 1959 el Premio Nobel de Física. Segre también participó en el descubrimiento de los elementos astato y tecnecio y del isótopo plutonio 239.

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Karl Schwarzschild

Schwarzschild, Karl (1873-1916), astrónomo, matemático y físico alemán, nacido en Frankfurt, que predijo la existencia de los agujeros negros. Sus primeros dos artículos sobre astronomía fueron publicados mientras estaba en la escuela. Después de estudiar en las universidades de Estrasburgo y Munich, fue nombrado director del Observatorio de Gotinga en 1901 y del Observatorio Astrofísico de Potsdam en 1909. Tomó parte como voluntario en la I Guerra Mundial, pero fue dado de baja por invalidez en 1916 tras contraer una extraña enfermedad de la piel, a causa de la cual murió. Sus aportaciones fueron por lo general teóricas y relacionadas con física solar, relatividad, cinemática estelar, magnitudes fotográficas y óptica geométrica. En 1916 postuló el ‘radio de Schwarzschild’ sobre la base de la teoría general de la relatividad propuesta por Albert Einstein: cuando una estrella de gran masa explota como una supernova, puede desprender un residuo tan compacto que permanece por completo dentro de este radio. Nada, ni siquiera la luz, puede escapar de su intenso campo gravitatorio. A estos objetos se les conoce como agujeros negros.

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Erwin Schrödinger

Schrödinger, Erwin (1887-1961), físico y premio Nobel austriaco, conocido sobre todo por sus estudios matemáticos de la mecánica ondulatoria y sus aplicaciones a la estructura atómica.

Nació en Viena y estudió en la universidad de esa ciudad. Dio clases de física en las universidades de Stuttgart (Alemania), Breslau (Polonia), Zurich, Berlín, Oxford y Graz (Austria). Desde 1940 hasta su jubilación en 1955 fue director de la escuela de física teórica del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín.

La aportación más importante de Schrödinger a la física fue el desarrollo de una rigurosa descripción matemática de las ondas estacionarias discretas que describen la distribución de los electrones dentro del átomo. Schrödinger demostró que su teoría, publicada en 1926, era el equivalente en matemáticas a las teorías de mecánica matricial que había formulado el año anterior el físico alemán Werner Heisenberg. Juntas, sus teorías constituyeron en buena medida la base de la mecánica cuántica (véase Teoría cuántica). Schrödinger compartió en 1933 el Premio Nobel de Física con el británico Paul A. M. Dirac por su aportación al desarrollo de la mecánica cuántica. Su investigación incluía importantes estudios sobre los espectros atómicos, la termodinámica estadística y la mecánica ondulatoria. Véase Espectroscopia; Termodinámica; Movimiento ondulatorio.

Entre los libros de Schrödinger se encuentran Collected Papers on Ware Mechanics (Recopilación de artículos sobre mecánica ondulatoria, 1928), Modern Atomic Theory (Teoría atómica moderna, 1934), Statistical Thermodynamics (Termodinámica estadística, 1945) y Expanding Universes (Universos en expansión, 1956).

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Giovanni Schiaparelli

Giovanni Virginio Schiaparelli (Savigliano, 14 de marzo de 1835 – Milán, 4 de julio de 1910) fue un astrónomo e historiador de la ciencia italiano. También fue senador del Reino de Italia,[1] miembro de la Accademia Nazionale dei Lincei, Accademia delle Scienze di Torino y del Regio Istituto Lombardo, y es especialmente conocido por su trabajo sobre Marte.

Realizó sus estudios en la Universidad de Turín graduándose en 1854 en Ingeniería , arquitectura e hidráulica. Durante algún tiempo cursó estudios en astronomía, matemáticas y lenguas. En 1856 obtuvo un puesto como profesor de matemáticas en una escuela primaria en Turín. Con el fin de convertirse en astrónomo, estudió desde 1857 durante dos años en el Observatorio de Berlín, bajo la dirección de Johann Encke. Trabajó también en el Observatorio de Pulkovo, bajo la dirección de Wilhelm Struve. En 1860 regresó a Italia para trabajar como “segundo astrónomo” en el Observatorio astronómico de Brera de Milán, bajo la dirección de Francesco Carlini. Entre los años 1864 y 1900 asumió la dirección del observatorio.

Actividad Astronomica

Determinó once mil medidas de estrellas binarias, es decir, estrellas que en el telescopio óptico, aparecen muy cerca una de la otra en el cielo. La óptica de estrellas dobles puede ser de dos estrellas que orbitan mutuamente alrededor de un centro de masas común (binarias visuales), o parejas aparentes: dos estrellas, sin ninguna conexión física pero que están muy cerca, desde la perspectiva de la observación desde la Tierra.

Entre los resultados astronómicos, hubo el descubrimiento del asteroide 69 Hesperia, el 26 de abril de 1861, y la demostración de la asociación de las lluvia de meteoros de Perseidas y de Leónidas con un cometa. Schiaparelli verificó, por ejemplo, que la órbita del enjambre meteórico de Leónidas coincidía con la del cometa Tempel-Tuttle. Estas observaciones llevaron al astrónomo a formular la hipótesis, que posteriormente resultó ser muy exacta, que las lluvias de meteoros podrían ser residuos de cometas.

Canales de Marte

Entre los muchos resultados de Schiaparelli, el más popular para el público en general fueron sus observaciones al telescopio del planeta Marte. Durante la gran oposición de 1877, observó la superficie del planeta con una densa red de las estructuras lineales que llamó “canales”. Los canales de Marte pronto se hicieron famosos, dando lugar a una oleada de hipótesis, especulaciones y folclore, sobre la posibilidad de vida inteligente en Marte.

El autor escribió:

La mayoría de las hipótesis de vida inteligente (que después resultó ser un error) se debieron a un error de traducción de la labor de Schiaparelli al inglés. De hecho, la palabra canali se tradujo con el término “canals” en lugar de “channels”, que hubiera sido la adecuada. Mientras que la primera palabra indica una construcción artificial, la segunda indica la correcta conformación del terreno de forma natural. Fue a partir de esta traducción incorrecta que derivan las diversas hipótesis sobre la vida en Marte.

Entre los más fervientes partidarios de la opción “artificial” de los canales de Marte estaba el famoso astrónomo americano Percival Lowell, que pasó la mayor parte de su vida tratando de demostrar la existencia de vida inteligente en el planeta rojo. Lowell, publicó “Mars” (“Marte”), 1895; “Mars and Its Canals (“Marte y sus canales”), 1906; “Mars As the Abode of Life” (“Marte como la morada de vida”), 1908, donde sugirió que los canales eran enormes obras de ingeniería hidráulica diseñadas por marcianos para administrar mejor los escasos recursos hídricos del planeta.

Entre los científicos que ponían en tela de juicio la existencia de “canales”, estuvieron el astrónomo italiano Vincenzo Cerulli (uno de los primeros en proponer que la hipótesis de que las estructuras de Schiaparelli eran simples ilusiones ópticas, como se demostraría más adelante), el astrónomo inglés Edward Walter Maunder (realizó experimentos visuales para demostrar la naturaleza ilusoria de los canales) y el naturalista inglés Alfred Russel Wallace, que en el libro “Is Mars Habitable?” (“¿Es habitable Marte?”) 1907, criticó la tesis de Lowell diciendo que la temperatura y la presión atmosférica del planeta son demasiado bajas, porque el agua podría existir en forma líquida, y que todos los análisis espectroscópicos realizados hasta ese momento habían establecido la presencia de vapor de agua en la atmósfera marciana.

Las primeras imágenes de la superficie del planeta tomadas por la sonda espacial Mariner 4 en 1965 y los primeros mapas realizados por el Mariner 9 en 1971, pusieron fin a la controversia al revelar una superficie árida y desértica salpicada de cráteres de impacto, con incisiones profundas y formaciones de origen volcánico.

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Alonso de Santa Cruz

Santa Cruz, Alonso de (c. 1505-c. 1572), cosmógrafo español. Debió nacer en Sevilla, ciudad en la que residió habitualmente. En 1536, fue nombrado cosmógrafo de la Casa de Contratación y, tres años después, el emperador Carlos V (rey español como Carlos I) le nombró su maestro de astronomía y cosmografía. En 1545, se trasladó a Lisboa para estudiar las cartas de navegación portuguesas relativas a las rutas que conducían a las Indias Orientales y, particularmente, las variaciones magnéticas que los pilotos portugueses habían detectado. Sus estudios sobre las variaciones de la aguja quedaron reflejados en cartas magnéticas para la navegación. Se ocupó también del problema de la determinación de la longitud, e inventó fórmulas y aparatos para calcularla a partir de la posición de la Luna. Trabajó también en la solución al problema de la construcción de mapas que tuvieran en cuenta la esfericidad de la Tierra, anticipando la necesidad de realizar proyecciones geográficas. Sus preocupaciones científicas quedaron recogidas en una serie de obras que nunca se publicaron. Hacia 1563, fue nombrado por Felipe II cosmógrafo mayor del rey e inició el diseño de cuestionarios para recoger información geográfica de los territorios españoles en América (las denominadas Relaciones geográficas de Indias). Debió fallecer en 1572, año en que le sucedió en el cargo Juan López de Velasco.

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