Fred Lawrence Whipple

Fred Whipple (5 de noviembre de 1906 – 30 de agosto de 2004), astrónomo estadounidense que propuso el modelo de la “bola de nieve sucia” para los cometas, y cuya contribución al conocimiento de los cuerpos menores del Sistema Solar (cometas, asteroides y meteoroides) ha sido muy notable.

Nacido en Red Oak (Iowa), estudió en la Universidad de California, donde se graduó en 1927 y finalizó su doctorado en 1931. Whipple desarrolló toda su carrera docente en la Universidad de Harvard y, desde 1955 hasta 1973, fue director del Observatorio Astrofísico Smithsonian.

En 1950 propuso que los núcleos de los cometas consistían en una mezcla de hielo, óxidos de carbono congelados, metano y amoníaco, formando un conglomerado, donde el cemento de unión estaba constituido por silicatos o rocas vulgares. Este modelo, conocido como modelo de la “bola de nieve sucia”, explica por qué los cometas sólo forman sus colas características al aproximarse al Sol, ya que el viento solar produce la vaporización de sus componentes volátiles. De entre sus numerosos trabajos y publicaciones cabe destacar: Tierra, Luna y planetas (1968) y Orbitando alrededor del Sol: planetas y satélites del Sistema Solar (1981).

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Steven Weinberg

Weinberg, Steven (1933- ), físico estadounidense premiado con el Nobel. Nacido en Nueva York, se graduó en la Universidad de Cornell en 1954, asistió al Instituto Nórdico de Física Atómica Teórica en Copenhague durante un año y obtuvo el doctorado en la Universidad de Princeton en 1957. Enseñó en la Universidad de Berkeley en California, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y, desde 1973, en la Universidad de Harvard. En 1967, junto con el físico paquistaní Abdus Salam, ofreció una hipótesis que unificaba los hechos conocidos sobre las interacciones electromagnética y débil entre partículas subatómicas (véase Partículas elementales). Cuando, más tarde, la llamada hipótesis de unificación se probó de forma experimental, se consiguieron los resultado previstos, al contrario de lo que ocurrió con otras hipótesis. En 1979 los dos físicos compartieron el Premio Nobel de Física con el estadounidense Sheldon Lee Glashow por sus contribuciones al entendimiento de las interacciones de las partículas elementales. En el terreno de la cosmología es autor de Gravitación y cosmología (1972), referencia obligada sobre el tema.

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Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun

Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun (Wirsitz, entonces Alemania, hoy Polonia, 23 de marzo de 1912 – Alexandria, Virginia, Estados Unidos, 16 de junio de 1977) fue un ingeniero aeroespacial alemán, nacionalizado estadounidense en 1955 con el fin de ser integrado en la NASA. Está considerado como uno de los más importantes diseñadores de cohetes del siglo XX, y fue el jefe de diseño del cohete V-2 así como del cohete Saturno V, que llevó al hombre a la Luna.

Su padre fue el Barón Magnus Maximilian von Braun, un noble alemán, y su madre la Baronesa Emmy von Quirstorp. Desde pequeño, von Braun se enamoró de las posibilidades de la exploración espacial a través de las novelas de Julio Verne y H. G. Wells y también a través de trabajos científicos de Hermann Oberth, cuyo estudio clásico, Die Rakete zu den Planetenräumen (Al Espacio en Cohete), alentó a von Braun a estudiar diferentes cálculos y trigonometría para comprender la física de la cohetería.

El día de su confirmación en la Iglesia Luterana su madre, aficionada a la astronomía, le regaló un telescopio. Rápidamente, agotó la capacidad del telescopio y convenció a algunos compañeros del colegio para que le ayudaran a construir un observatorio astronómico con piezas de un coche viejo.

Segunda Guerra Mundial

Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el alto mando alemán le encargó el diseño de un cohete cargado de explosivos con el fin de atacar territorio enemigo. El equipo de ingenieros de von Braun trabajaba en un laboratorio secreto en Peenemünde, en la costa báltica, donde diseñó los modelos A3 y A4. Hitler, entusiasmado por los éxitos obtenidos, ordenó la producción masiva del A4 con el nombre de “Vergeltungswaffe 2″ (arma de represalia número 2) o simplemente V2, destinado a atacar Londres y el suelo inglés. Para la producción de estas armas, von Braun empleó trabajadores forzados, muchos de los cuales murieron en un bombardeo posterior en Peenemünde.

La primera vez que se empleó un misil V2 con objetivos militares fue en septiembre de 1944: a partir del 8 de septiembre de 1944, las fuerzas alemanas lanzaron V2 contra las ciudades de los aliados, especialmente Amberes (Bélgica) y Londres (Inglaterra). La ventaja principal de los V2 era que impactaban sin dar señales de alarma (al volar a velocidad supersónica, alcanzaban su objetivo antes de oírse el ruido de su aproximación), por lo que no había un mecanismo de defensa efectivo. Como resultado de esto, los V2 constituían un factor de terror más allá de sus capacidades reales de destrucción, ya que el sistema guía de estos misiles era imperfecto y, por lo tanto, muchos no lograron llegar a su objetivo.

Para el fin de la guerra se habían disparado 1.155 misiles V-2 contra Inglaterra, así como otros 1.625 misiles contra Amberes y otros objetivos continentales. Los expertos militares están de acuerdo en que, de haber comenzado antes la producción en masa de esta arma, o bien de haber empleado los fondos destinados a su investigación y desarrollo, a armamento de carácter más inmediato, el ejército alemán hubiera sido capaz de ganar la guerra.

Operacion Paperclip

A pesar de su colaboración con el ejército alemán, von Braun tuvo problemas con la Gestapo al confirmar públicamente que le importaba muy poco el objetivo de Hitler, lo único que le importaba eran los viajes interplanetarios. Hacia principios de 1945 era obvio que Alemania no lograría la victoria en la guerra, por lo que von Braun empezó a planificar su futuro de posguerra.

Von Braun pudo contactar con los aliados y preparó su rendición ante las fuerzas estadounidenses, quienes desarrollaban la operación Paperclip para capturar a científicos alemanes y ponerlos al servicio del bando aliado. Von Braun se entregó junto a otros 500 científicos de su equipo, sus diseños y varios vehículos de prueba. Estuvo a punto de ser capturado por los rusos, que deseaban integrarlo en el equipo de Sergei Korolov.

Una vez en EE.UU, von Braun y sus colaboradores fueron instados a cooperar con la fuerza aérea estadounidense, y a cambio, se les eximiría de culpa por su pasado nazi; esto incluía las muertes ocasionadas por el uso de sus proyectos aéreos por los nazis y por utilizar obreros esclavos. Von Braun obtuvo la nacionalidad de los Estados Unidos el 14 de abril de 1955. Se había casado el 1 de marzo de 1947 con Maria von Quirstorp, con quien tuvo dos hijas, Iris y Magrit, y un hijo, Peter.

En los quince años siguientes, von Braun y su equipo fueron instalados en Fort Bliss (Texas), donde trabajó para el ejército de los Estados Unidos en el desarrollo de misiles balísticos que lanzaban en el Terreno de Pruebas en White Sands (Nuevo México).

Trabajo en la NASA

El cohete V2 fue el precursor de los cohetes espaciales utilizados por Estados Unidos y la Unión Soviética. En 1950, el equipo de von Braun se mudó al arsenal de Redstone, cerca de Huntsville (Alabama), donde construyeron para el ejército el misil balístico Júpiter y los cohetes Redstone usados por la NASA para los primeros lanzamientos del programa Mercury. En 1960, su centro para el desarrollo de cohetes fue transferido del ejército a la NASA y allí se les encomendó la construcción de los gigantescos cohetes Saturno, siendo el más grande de ellos el que puso al hombre en la Luna. Von Braun se convirtió en el director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA y el principal diseñador del Saturno V, que durante los años de 1969 y 1972 llevarían a los estadounidenses a la Luna.

En la década de 1950, von Braun ya era conocido en los Estados Unidos y actuaba como el portavoz de la exploración espacial de ese país. En 1952 ganó más publicidad gracias a sus artículos sobre temas espaciales publicados en Cullier, el periódico semanal de gran importancia en aquellos días. Su nombre también pasó a ser parte cotidiana a través de su participación en tres programas de televisión de Disney dedicados a la exploración espacial. La hazaña estadounidense de colocar a un hombre en la Luna apagó a aquellos que aún atacaban a von Braun por haber usado obreros esclavos durante el periodo nazi.

La NASA le pidió en 1970 que se mudara a Washington, D.C. para liderar el plan estratégico de la agencia. Si bien dejó su casa en Huntsville, Alabama, sólo trabajó para la NASA por otros dos años, yéndose a trabajar después para Fairchild Industries en Germantown, Maryland. Afectado de un cáncer de colon, se retiró de Fairchild el 31 de diciembre de 1976. Seis meses después moriría.

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Clyde William Tombaugh

Tombaugh, Clyde William (1906-1997), astrónomo estadounidense que descubrió el planeta Plutón.

Nacido en Streator (Illinois), no pudo estudiar en ninguna universidad por carecer de recursos. Aficionado a la astronomía desde muy joven, construyó su propio telescopio para poder observar las estrellas, convirtiéndose en un astrónomo amateur muy capacitado. En 1929 fue nombrado auxiliar en el Observatorio Lowell de Arizona, donde retomó la búsqueda de un planeta transneptuniano, investigación que se había interrumpido a causa de la muerte del astrónomo Percival Lowell en 1916 y que estaba avalada por las predicciones de otros físicos y astrónomos. Tras haber fotografiado repetidamente el cielo en una ancha banda a lo largo del plano de la eclíptica, respecto a la cual la órbita de Plutón tiene una inclinación de 17,2 grados, y comprobando las diferencias existentes entre los sucesivos fotogramas con la ayuda de un comparador de parpadeo, anunció el descubrimiento del nuevo planeta el 13 de marzo de 1930. Obsesionado con la idea de que podía haber otros, siguió investigando y, aunque no alcanzó su objetivo, descubrió cerca de trescientos asteroides y varias agrupaciones de estrellas y galaxias, además de realizar observaciones de la superficie de Marte, Venus, Júpiter, Saturno y la Luna.

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Valentina Tereshkova

Valentina Vladímirovna Tereshkova (en ruso Валенти́на Влади́мировна Терешко́ва, nacida el 6 de marzo de 1937), cosmonauta soviética, fue la primera mujer de la historia en viajar al espacio, a bordo del Vostok 6 en 1963.

Nació en Máslennikovo, un pequeño pueblo del óblast de Yaroslavl, en la actual Rusia. Tras abandonar la escuela, trabajó en una fábrica de neumáticos y más tarde estudió ingeniería. También practicó paracaidismo. En 1962 fue seleccionada para su ingreso en el cuerpo femenino de cosmonautas. De entre más de cuatrocientas candidatas, cinco fueron seleccionadas: Tatiana Kuznetsova, Irina Soloviova, Zhanna Yérkina, Valentina Ponomariova, y Tereshkova.

El 16 de junio de 1963, a la edad de 26 años y a bordo del Vostok 6, se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio. Su nombre en clave durante la misión fue Chaika (gaviota en castellano, Чайка en ruso). Serguéi Koroliov estaba descontento con el comportamiento de Tereshkova en órbita y no se le permitió tomar el control manual de la nave, tal y como estaba planeado. Aunque estaban previstos más vuelos en los que participaran mujeres, pasaron 19 años hasta que otra mujer, Svetlana Savítskaya, viajara al espacio. Ninguna de las otras cuatro cosmonautas del grupo de Tereshkova viajó al espacio.

Tras la misión espacial estudió en la Academia de la Fuerza Aérea de Zhukovski, y se graduó como ingeniera espacial en 1969. Ese mismo año, el grupo de cosmonautas femenino fue disuelto. En 1977 recibió el doctorado en ingeniería. Debido a su prominencia desempeñó diversos cargos políticos: de 1966 a 1974 fue miembro del Soviet Supremo, de 1974 a 1989 formó parte del Presidium del Soviet Supremo, y de 1969 a 1991 perteneció al Comité Central del Partido Comunista. En 1997 se retiró de la fuerza aérea y del cuerpo de cosmonautas.

El 3 de noviembre de 1963 contrajo matrimonio con el cosmonauta Andrián Nikoláyev (1929-2004) y un año más tarde dio a luz a su hija Elena (1964), quien es ahora doctora en medicina. Valentina se divorció de su primer marido en 1982. Su segundo marido, el Dr. Shapóshnikov, murió en 1999.

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Alan Bartlett Shepard

Alan Bartlett Shepard, Jr. fue un astronauta estadounidense.Fue la segunda persona en subir al espacio y la primera norteamericana, además del quinto hombre en pisar la Luna.

Nació el 18 de noviembre de 1923, en el estado nororiental de Nuevo Hampshire (New Hampshire), en la región de Nueva Inglaterra, EE.UU.

Antes de convertirse en astronauta fue piloto de prueba de la Armada. Registró más de 8.000 horas de vuelo en aeronaves militares.

En el año 1944 se licenció en la Academia Naval Militar.

En 1959 Shepard se convirtió en astronauta. Llegó a registrar más de 216 horas en el espacio a bordo de dos naves espaciales.

El 5 de mayo de 1961 (23 días después que el vuelo orbital del cosmonauta soviético Yuri Gagarin), Shepard realizó el suyo, a bordo de la cápsula de la nave Mercury 3 (aunque en éste caso “sólo” se trató de uno suborbital, por lo que el entonces premier de la URSS, Nikita Jrushchov, se mofó del mero “salto de pulga”). No obstante, a diferencia del vuelo de Gagarin, que fue totalmente automático, Shepard sí tuvo cierto control sobre su nave (en particular en lo referente a su altitud).

Debido a este hecho, se lo considera el primer astronauta de los Estados Unidos. (El primer vuelo orbital norteamericano propiamente dicho fue realizado por John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962). La nave de Shepard alcanzó una altitud de 187 kilómetros, en un vuelo que duró tan sólo 15 minutos (frente a los 108 o 1:48 h. de Gagarin).

Interrumpió su carrera por 10 años debido a que padecía la enfermedad de Ménière, y luego de una operación complicada volvió para entrenarse en el programa espacial programa Apolo.

En 1971 comandó la misión Apolo 14. Junto a un compañero astronauta, Ed Mitchell, caminó sobre la Luna durante 9 horas. Shepard también fue la primera persona en jugar golf sobre la superficie lunar.

En 1974 Shepard finalmente se retiró de la NASA.

Falleció el 21 de julio de 1998, tras una larga enfermedad.

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Helen Sharman

Helen Patricia Sharman, (20 de mayo de 1963)Química y ex-astronauta Británica. Se convirtió en la primera mujer británica en el espacio, al que subió a bordo del Soyuz TM-12 que despegó el 18 de mayo de 1991.

Nacida en Sheffield, se graduó en química en la Universidad de Sheffield en 1984 y se doctoró en la Universidad de Londres.

Trabajó como ingeniera para la The General Electric Company plc en Londres y posteriormente como química para Mars Incorporated, donde trabajó en los sabores y propiedades del chocolate

Proyecto Juno

Tras escuchar un anuncio en la radio decidió presentarse a las pruebas para el proyecto Juno, en las que Sharman fue seleccionada como astronauta el 25 de noviembre de 1989 de entre 13 000 candidatos, pasando a ser la primera mujer astronauta del Reino Unido.[1] La misión se llamó Proyecto Juno y fue producto de la Unión Soviética y un grupo de empresas británicas.

A pesar de que se ha dicho que fue “seleccionada por lotería” fue sujeta a un riguroso proceso de escogencia que seleccionaba a los candidatos por sus conocimientos académicos y la capacidad de leer una lengua extranjera y conocimientos sobre vuelos aeroespaciales. En cambio, sí se realizó una lotería para conseguir fondos para el lanzamiento.

Antes del lanzamiento, Helen pasó 18 meses de entrenamiento intensivo en Ciudad de las Estrellas. El consorcio Juno fracasó en reunir la suma necesaria, lo que estuvo a punto de provocar la cancelación del programa. Finalmente, Mijaíl Gorbachov ordenó continuar el lanzamiento aumentando el gasto soviético en interés de las relaciones entre los dos países, pero en ausencia de financiamiento occidental sustituyó los experimentos más costosos por otros más asequibles.

La misión Soyuz TM-12, que incluyó también a los cosmonautas soviéticos Anatoly Artsebarsky y Sergei Krikalev, tuvo 8 días de duración. La mayor parte de ellos transcurrieron en la estación espacial Mir. Las tareas de Sharman incluían la realización de pruebas médicas y agrarias, fotografiar las islas británicas y participar en un enlace de radio con escolares británicos.

Fue su última misión en el espacio, aunque fue uno de los tres candidatos para la selección de astronautas de 1992 de la Agencia Espacial Europea y en la de 1998 se encontraba entre los 25 candidatos finales. Sharman trabajó desde entonces como profesora y divulgadora científica para niños.

En 1991 fue elegida para portar la llama en la Universiada de 1991, celebrada en Sheffield. En la ceremonia tropezó cuando atravesaba corriendo el Estado Don Valley, rompiendo la antorcha. Pero se recuperó , encendió la antorcha y continuó. Por ser pionera en el espacio fue nombrada miembro honorario de la Real Sociedad de Química del Reino Unido en 1993. La escuela bricánica de Assen, Países Bajos fue nombrada Helen Sharman School en su honor.

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Harlow Shapley

Shapley, Harlow (1885-1972), astrónomo estadounidense, conocido por su estudio sobre la Galaxia (la Vía Láctea). Nació en Nashville, Missouri, y estudió en las universidades de Missouri y de Princeton. Trabajó como astrónomo en el Observatorio Monte Wilson en California desde 1914 hasta 1921; en ese año fue nombrado profesor de astronomía y director del observatorio de la Universidad de Harvard. En la década de 1940 desempeñó un importante papel en el proyecto del Observatorio de Tonantzintla, con la intervención de su destacado alumno mexicano Guillermo Haro. Shapley fue el primero en demostrar que el Sol no está situado en el centro de la Galaxia. También dirigió importantes investigaciones en los campos de la fotometría, cosmología y espectroscopia, y realizó estudios sobre las estrellas variables cefeidas y sobre los cúmulos de estrellas. Con sus escritos, colaboró en gran medida a divulgar algunos movimientos científicos.

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Emilio Segre

Segre, Emilio (1905-1989), físico nuclear estadounidense de origen italiano, premiado con el Nobel que nació en Roma y estudió en su universidad. Junto con el físico estadounidense Owen Chamberlain detectó el antiprotón en 1955 (véase Antimateria; Partículas elementales), utilizando el betatrón, un acelerador de partículas, en el Laboratorio de Radiación Lawrence. Por este trabajo, compartieron en 1959 el Premio Nobel de Física. Segre también participó en el descubrimiento de los elementos astato y tecnecio y del isótopo plutonio 239.

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Karl Schwarzschild

Schwarzschild, Karl (1873-1916), astrónomo, matemático y físico alemán, nacido en Frankfurt, que predijo la existencia de los agujeros negros. Sus primeros dos artículos sobre astronomía fueron publicados mientras estaba en la escuela. Después de estudiar en las universidades de Estrasburgo y Munich, fue nombrado director del Observatorio de Gotinga en 1901 y del Observatorio Astrofísico de Potsdam en 1909. Tomó parte como voluntario en la I Guerra Mundial, pero fue dado de baja por invalidez en 1916 tras contraer una extraña enfermedad de la piel, a causa de la cual murió. Sus aportaciones fueron por lo general teóricas y relacionadas con física solar, relatividad, cinemática estelar, magnitudes fotográficas y óptica geométrica. En 1916 postuló el ‘radio de Schwarzschild’ sobre la base de la teoría general de la relatividad propuesta por Albert Einstein: cuando una estrella de gran masa explota como una supernova, puede desprender un residuo tan compacto que permanece por completo dentro de este radio. Nada, ni siquiera la luz, puede escapar de su intenso campo gravitatorio. A estos objetos se les conoce como agujeros negros.

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