FOTOS DE LA NEBULOSA DE LA LAGUNA o M8 EN SAGITARIO, SOLICITADAS POR LA GENTE DE ASTROAZUERO AL MICRO OBSERVATORY DE LA NASA Y PROCESADAS CON PHOTOSHOP

Agradecemos a Rafael Samaniego y Francisco Paz, de Astroazuero,  por el aporte de las fotos.

Atte,

Jorge Luis Rojas (APAA, Secretario 2010-2011).

Fotografia solicitada en la página Micro Observatory con una exposición de 1 minuto.

LagoonNebula-1: Vista directa del telescopio sin exposicion, es como se verá en el momento de la observación (en vivo).

Lagoon Nebula-2: Foto tomada con exposición de 1 min, ya se notan algunas nubes es la foto que se solicita en la pagina Micro Observatory.

Foto retocada con photoshop, para darle contraste de las nubes y algunos colores con el poco tiempo de exposición tomada los detalles son limitados.

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Desvelado el secreto de las dunas de Titán

Desvelado el secreto de las dunas de Titán

Foto: NASA/JPL

MADRID, 30 Jul. (EUROPA PRESS) -

La respuesta al misterio de los patrones de las dunas de la luna de Saturno Titán, tenía que ver con en el viento. Simplemente no era en la dirección que muchos científicos esperaban.

Principios básicos que describen la rotación de las atmósferas planetarias y los datos de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, coincidieron que los vientos dominantes de superficie se producen como resultado de corrientes de este a oeste alrededor del cinturón ecuatorial de Titán. Pero cuando la nave Cassini de la NASA obtuvo las primeras imágenes de las dunas de Titán en 2005, la orientación de las dunas y por lo tanto los vientos era la opuesta, es decir de oeste a este.

Un nuevo documento publicado por Tetsuya Tokano en la revista Aeolian Research trata de explicar la paradoja. Explica que los cambios estacionales parecen revertir los patrones de viento en Titán durante un corto período. Estas ráfagas, que se producen de forma intermitente durante unos dos años, barren del oeste al este y son tan fuertes que transportan la arena de forma más eficaz que los vientos de superficie habituales de este a oeste. Los vientos de este a oeste no parecen reunir suficiente fuerza para mover grandes cantidades de arena.

Un artículo de perspectiva sobre el trabajo de Tokano escrito por el científico de radar de Cassini Ralph Lorenz, autor principal del estudio en mapa de las dunas de Titán de 2009, aparece en la edición de esta semana de la revista Science.

“Era difícil de creer que los vientos de oeste a este no sean permanentes, como se sugiere por la aparición de dunas “, dijo Tokano, de la Universidad de Colonia , Alemania. “La inversión de la situación, debida a un viento monzónico que se desata en los equinoccios, resulta ser la clave”, explica.

Las dunas se extienden a lo lagro de un amplío mar de arena en Titan, pero siempre en latitudes dentro de los 30 grados respecto al ecuador. Miden un promedio de un kilómetro de ancho y decenas a cientos de kilómetros de largo, y su altura puede pasar los 100 metros. Las arenas que forman las dunas parecen estar hechas de partículas de hidrocarburos orgánicos. Las crestas de las dunas generalmente corren de oeste a este, salvo en los episodios ahora descritos, que se producen cada 29 años terrestres, equivalente al equinocio en Titán.

En la imagen, se muestra la similitud que presentan las dunas de Titán, en la foto superior, con las del desierto de Namibia, en la parte inferior. Las mancas en la imagen superior no son nubes, sino accidentes del terreno.

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Hallan en Marte restos similares a los fósiles más viejos de la Tierra

Marte

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/07/30/ciencia/1280483178.html

Hallan en Marte restos similares a los fósiles más viejos de la Tierra

Detalle del área Nili Fossae en Marte. | NASA

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Patche STS-133, más que un patche de misión.

Por Claudio Mariani

http://www.programaespacial.com/pe/ver_noticias.php?codigo=1280495145

Jorge Cartes, realizador de los Patches de Nasa, nos explica como llevó adelante el que es, sin lugar a dudas, el patche mas simbólico de las misiones espaciales.

Quienes se encargan de realizar con gran esmero, dedicación y profesionalismo los patches o insignias representativas de cada misión del Transbordador como así también los de las Expediciones hacia la Estación Espacial Internacional, son el Estadounidense Tim Gagnon y el Español Jorge Cartes.

Jorge Cartes es seguidor de programaespacial.com y colaborador de nuestro foro aportando sus conocimientos y su buena predisposición para explicarnos como nace, se produce y se implementa el distintivo representativo de cada misión, desde las ideas primarias, pasando por los bocetos hasta su implementación en varios soportes, entre ellos, y quizás el más importante, sobre el traje del propio astronauta.

Un trabajo heredado

Luego de que Tim y Jorge realizaran varios Patches para las misiones espaciales de NASA y con todo lo que implica tener toda esa experiencia, en esta ocasión no fueron seleccionados para realizar el patche de la misión STS-133 ya que se presentó la posibilidad de que el artista Robert McCall, un dibujante que logró quedar en las pupilas de cada uno de nosotros al realizar el afiche de la película “2001: A Space Odyssey” entre otras cosas, realizara el Patche de dicha misión, y así comenzó el trabajo de diseño a sus 90 años de edad de lo que se suponía, debería ser la última misión del Transbordador pero no se esperaba que éste sea el último trabajo de este gran artista.

Etapas del proceso del trabajo.

Lamentablemente, McCall dejo la obra inconclusa debido a que el 28 de Febrero de este año fallece por causas naturales.

Con un patch a medio hacer y con grandes expectativas por este trabajo, Tim y Jorge heredaron el proyecto iniciado por McCall y, de esta forma, entregar en tiempo y forma el patch de misión a la tripulación.

Así lo explica Jorge Cartes:

“Éste patch es el único que no es totalmente original nuestro. Nunca hemos basado nuestros dibujos en otro previo, pero en este caso, al fallecer Robert habiendo dejado tan sólo dos bocetos relativamente similares pero incompletos, la tripulación pensó en nosotros para que, conservando en lo posible su espíritu, hiciéramos una nueva y definitiva versión”.

Patche final

Cuanto hay en el trabajo terminado de Robert McCall y cuanto de Tim y usted?

Yo diría que un 50 y 50. Adoptamos la imagen del lanzamiento cambiando la estela de humo y fuego pero respetando sus colores y el curioso “estilo niño” del transbordador solicitado por la tripulación.

¿Cual es la sensación al ver el producto final comenzado por McCall y terminado por ustedes?

La sensación al terminar la obra es una mezcla de orgullo y miedo. ¿Le hubiera gustado a él?. Nosotros siempre quisimos dejar patente su “magia” y que la gente al verlo reconociera su mano.

La idea obviamente nace de la petición de los astronautas y la particularidad es que se trata de la continuación de una obra ajena. Ninguno de nuestros proyectos para este vuelo tenía nada que ver con este diseño.

¿Cuanto hay de simbólico en este trabajo?

Yo creo que simbolismo tiene mucho: McCall lo hizo pensando en que sería el último. Nosotros continuamos en esa línea y… sólo hay que ver la foto de las tripulaciones de las STS-1 y la STS-133 junto a sus patches para ver que lo conseguimos.

Imagen de la que hubiera sido la última tripulación del Transbordador y la que fué la primera conformada por Jhon Young y Bob Crippen mostrando el comparativo de los dos patches.

¿Hay mas para crear en cuanto a la realización de patches, o este simplemente es el cierre de un ciclo?

Pero no creo que sea el cierre de nada. Lo único que creo es que tendremos que estrujarnos la cabeza cada vez mas para tener ideas originales.

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Remolinos de Polvo Marciano Vistos por Opportunity

Sólo un día antes de que Opportunity captase la imagen del remolino, el viento limpió el polvo de algunos de los paneles solares del rover, provocando así el aumento de la producción de electricidad un 10 por ciento. “Eso puede haber sido sólo una coincidencia, pero podría haber una conexión,” dijo Lemmon.

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Cómo la astronomía iluminó el Sistema Solar

La astronomía ha recorrido un largo camino en los 401 años desde que Galileo orientase su primer telescopio primitivo hacia el cielo, por lo que no es una sorpresa que veamos un Sistema Solar muy diferente del que vieron aquellos primeros pioneros.

Los telescopios actuales son millones de veces más potentes que la lente dual de Galileo de 1609, y las agencias espaciales han enviado rutinariamente naves a la Luna, el Sol y otros rincones del Sistema Solar para retornar información de primera mano.

Incluso en el tiempo de vida de los astrónomos actuales, los avances han sido asombrosos, como describe uno de los investigadores esta semana en la revista Nature.

Y todo es gracias a la tecnología.

“No había ninguna”, dice el científico planetario de la Universidad de Cornell, Joseph Burns, recordando los finales de la década de 1960 y principios de 1970, cuando él y muchos otros empezaban. Y siendo la astronomía un campo dirigido por la tecnología, la comprensión de los investigadores sobre el Sistema Solar era correspondientemente primitiva.

“No sabíamos nada sobre ningún lugar de los que hay fuera, básicamente”, dice Burns a SPACE.com.

“Teníamos observaciones telescópicas de la Luna”, comenta, “pero no íbamos mucho más allá de eso, incluso en cosas fundamentales como a qué velocidad giran los planetas – no teníamos idea del giro de tres de los planetas, y estábamos equivocados en un par de otros”.

Por acortar, “no sabíamos muchos hechos”.

Dinámica del Sistema Solar

Burns dijo que décadas de progreso científico y tecnológico han revelado un sistema solar dinámico, desde ondas y bordes definidos en los anillos de los planetas gigantes a las pilas de escombros que llamamos asteroides.

Diseñador naval de formación, Burns coqueteó con la física, especialmente con el movimiento de naves a través de fluidos, antes de finalmente establecerse en lo que se conocería como ciencias planetarias a finales de la década de 1960.

Aún tambaleándose por el lanzamiento del Sputnik en 1957, “la NASA estaba buscando sangre nueva”, comenta. “Se trajo a gente desde todo tipo de áreas”, de la ingeniería y matemáticas aplicadas a la física y la geología.

La NASA puso una gran cantidad de dinero en las naves, por lo que el sentimiento era, “¿Por qué no hacer algo de ciencia?”, comenta Burns. Y si la comprensión de los planetas era el objetivo, se necesitaba desesperadamente hacer ciencia.

La maduración con los planetas

Apenas en 1966, los científicos debatían sobre si Marte podría estar cubierto de vegetación. En la década anterior, algunos pensaron que Venus podría estar cubierto por un océano o pantano, y hasta 1950, los investigadores creían que los cráteres de la Luna eran volcanes.

Pero la ciencia y la tecnología avanzaron.

Tras el programa Apollo, en lo que de otro modo hubiese sido un periodo poco apasionante para la ciencia espacial, la nave Voyager visitó Júpiter en 1979, y después Saturno en 1980 y 1981, luego Urano y Neptuno en 1986 y 1989.

“Muchos de los líderes actuales en la exploración maduraron como científicos implicados en esas misiones”, escribe Burns en Nature. Se enviaron misiones de seguimiento a las misiones Voyager en 1989 (Galileo a Júpiter) y 1997 (Cassini-Huygen a Saturno).

Los descubrimientos realizados por estas naves acabaron con la histórica visión de que el espacio era un lugar “sereno y estático”, dice Burns. “Si tomas una perspectiva a largo plazo, el espacio es un lugar bastante violento”, comenta. “Parece que todo está activo allí fuera, a su propio modo”.

De roca muerta a dinámica

Las lunas del Sistema Solar, por ejemplo, se asumía que eran aburridas rocas.

Pero en lugar de eso, están entre los lugares más apasionantes del Sistema Solar, con la densa atmósfera de Titán y las piscinas de metano líquido, y el supuesto océano de agua bajo la helada superficie de Europa, comenta Burns.

Los asteroides están igualmente activos, hechos de pilas de escombros que giran bajo la radiación solar gracias a algo conocido como Efecto Yarkovsky. Y los primeros planos de los anillos de Saturno han revelado que en lugar de ser suaves y uniformes extensiones de granos de polvo, tienen bordes definidos que indican que hay procesos dinámicos en funcionamiento.

Burns dice que hay un espacio igualmente drástico para el crecimiento en nuestra comprensión de los planetas extrasolares.

“Hay tal diversidad de planetas ahí fuera, que podremos volver a poner nuestras teorías a prueba bajo circunstancias extremas”, señala.

En particular, conforme mejoren las observaciones, los investigadores tendrán oportunidad de estudiar patrones climáticos en planetas que giran a distintas velocidades, residen a distintas distancias de sus estrellas y tienen atmósferas formadas por distintos compuestos químicos.

“Desde una perspectiva filosófica, será un tema fascinante”, comenta Burns. “¿Encontraremos planetas como la Tierra? ¿Mostrarán signos de vida?”

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Las bacterias de Río Tinto podrían sobrevivir en Marte

Un equipo de científicos, liderados desde el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) ha comprobado que las bacterias del Río Tinto (Huelva) son capaces de sobrevivir bajo condiciones similares a las de Marte. La investigación, publicada en la revista Icarus, forma parte de los estudios preparatorios del viaje de la sonda Mars Science Laboratory, que en 2011 analizará la presencia de rastros de vida y habitabilidad en el Planeta Rojo.

La comunidad científica ya ha confirmado que Marte tuvo agua en el pasado y se centra ahora en el análisis de sus condiciones de habitabilidad. En este marco un grupo de investigadores ha sometido a un grupo de bacterias a las condiciones de vida en la superficie marciana y ha comprobado que un alto porcentaje de ellas sobrevive.

Para realizar el trabajo, publicado en la revista Icarus, se han empleado organismos y muestras extraídos de la cuenca del río Tinto, en Huelva, por su similitud al ecosistema marciano. La investigación está dirigida por el científico Felipe Gómez, del Centro deAstrobiología (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial –INTA-), en Madrid, y se enmarca en el contexto de las futuras misiones de la NASA y la ESA a Marte.

“Una vez probada la existencia de agua en el pasado y con los indicios indirectos que tenemos, que apuntan la posible presencia de agua en la actualidad, el siguiente paso de las expediciones a Marte será conocer el subsuelo del planeta. Nuestro experimento ha evaluado las condiciones de habitabilidad en este medio”, indica Gómez.

“La radiación en Marte es muy alta, lo cual genera mucho estrés oxidativo que parece impedir la vida en la superficie. Queríamos saber si, bajo la protección que ofrece el subsuelo, ésta sería posible”, añade el investigador.

Los datos que han facilitado las sondas que han viajado a Marte han revelado el alto contenido de minerales de hierro en el planeta. Por ello, a la hora de elegir un ser vivo terrestre con el que realizar pruebas de habitabilidad, los investigadores se decantaron por bacterias quimiolitotrofas, muy relacionadas con el ciclo del hierro.

“Se desarrollaron pequeñas pastillas de minerales de hierro que simulaban polvo superficial marciano (conocido como regolito), que se depositaron encima de las bacterias”, explica Gómez. Después las bacterias fueron sometidas a condiciones muy restrictivas, similares a las marcianas: presiones de 7 milibares, temperaturas que superaban los 170 grados centígrados y condiciones relativas con alta presencia de rayos UV.

Según los autores, los análisis arrojaron altos niveles de supervivencia. Tras un periodo de exposición largo, las supervivencias de bacterias se situaban por encima del 35% cuando éstas estaban protegidas por una capa de subsuelo escasa, de tan sólo dos milímetros. Cuando se aumentó la capa protectora a 5 milímetros, los niveles de supervivencia llegaron al 40% y, al repetirse el experimento con periodos más cortos, se alcanzó el 50%.

“Los resultados determinan claramente la viabilidad de estos grupos bacterianos en un ambiente tan restrictivo como el del estudio. Hay que tener en cuenta que sometimos a las bacterias a condiciones mucho más duras de las que se pueden dar en multitud lugares de Marte a lo largo del año”, indica Gómez.

Este estudio aporta datos preparatorios para los trabajos que realizará la sonda Mars Science Laboratory de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto en 2011 y que cuenta con participación del Centro de Astrobiología.

“Esta misión pretende estudiar las posibilidades de presencia de rastros de vida y habitabilidad en la superficie marciana. La investigación que hacemos aquí, en la Tierra, es preparatoria para el trabajo definitivo en Marte que será el que determine la existencia de vida o no en ese planeta”, aclara Gómez.

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La persistencia de la memoria… en células reprogramadas

Como uno de Texas que mantiene su acento después de mudarse a California, las células adultas reprogramadas para parecerse a células embriónicas mantienen algunas firmas del tejido del que procedían. Este mensaje, proporcionado por dos estudios publicados hoy, son tanto buenas como malas noticias para los investigadores que esperan usar las células madre pluripotentes inducidas ( células iPS) para estudiar enfermedades y algún día, tal vez, tratar a pacientes.

Las técnicas de reprogramación celular han revolucionado el campo de las células madre. Activando distintos genes en células adultas, los científicos pueden transformar células de la piel o la sangre que pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo — sin las complicaciones éticas o prácticas de usar embriones u oocitos. Estas células iPS ya están haciendo posible estudiar enfermedades de nuevas maneras, y generan la esperanza de que algún día un paciente pueda usar sus propias células para tratar una enfermedad. Pero conforme los científicos estudian y usan las células iPS, va quedando cada vez más claro que las células reprogramadas no funcionan exactamente igual que las células madre tradicionales derivadas de embriones.

Dos nuevos estudios documentan una razón de por qué: Las células adultas mantienen memoria de su tejido original incluso después de haber sido reprogramadas en células iPS. George Daley del Hospital de Boston para Niños y sus colegas descubrieron esto cuando estaban estudiando la capacidad de distintos tipos de células madre para crear sangre. A pesar de múltiples intentos, no pudieron lograr células iPS creadas a partir de fibroblastos (células de tejido conectivo encontradas en la piel) para crear células sanguíneas. Cuando crearon las células iPS a partir de células sanguíneas, sin embargo, las células reprogramadas generaron gran cantidad de sangre. Posteriores experimentos demostraron que cada línea de células iPS tenía un patrón distinto de metilación de ADN, una cobertura molecular del ADN que activa o desactiva genes en la célula. Los investigadores informan en Nature que las células iPS retienen patrones de metilación típicos del tipo de célula del que proceden. Incluso distintos tipos de células sanguíneas crean tipos ligeramente distintos de células iPS, según encontraron los investigadores.

En un artículo relacionado publicado on-line en Nature Biotechnology, Konrad Hochedlinger del Instituto de Células Madre de Harvard en Cambridge y sus colegas compararon los patrones de expresión de genes en células iPS de ratones derivadas de leucocitos, células precursoras de músculos, células del sistema inmune conocidas como células B, y fibroblastos tomados de las puntas de las colas. (Tuvieron cuidado en comparar las células tomadas de ratones genéticamente idénticos). Encontraron que podían identificar el origen del tejido de cada línea de células iPS simplemente observando la expresión de genes de la célula – al menos en las células iPS recién creadas. Pero estas diferencias desaparecían con el tiempo. Tras 3 meses, los patrones de expresión genética en distintas células iPS eran indistinguibles, según encontró el equipo. No está claro exactamente por qué desaparecen las diferencias, pero puede deberse a que los genes embiónicos se refuerzan conforme las células crecen en el cultivo, sobrescribiendo gradualmente los viejos patrones de expresión genética de las células.

Las observaciones añaden más peso a la teoría de que la transformación de ADN de células adultas a su estado embriónico es un proceso de reprogramación gradual, comenta Hochedlinger. Y sugiere que las células madre derivadas de embriones deberían seguir siendo la referencia principal para las células iPS cuando los investigadores quieren comparar cómo se comportan las células de pacientes enfermos, dice Nissim Benvenisty de la Universidad Hebrea de Jerusalén, que ha estudiado las diferencias entre células ES e iPS derivadas de portadores del síndrome de la X frágil. A la vez, el efecto de memoria celular “probablemente ofrece una nueva dimensión a la utilidad de las células iPS”, dice Benvenisty. Por ejemplo, comenta, las células iPS creadas a partir de pacientes con síndrome de la X frágil, pueden ayudar a los científicos a comprender cómo el error en la metilación en esa enfermedad afecta al desarrollo de las células cerebrales.

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Receta para planetas renegados

A lo largo de los últimos dos años, ha surgido un modelo estándar para explicar cómo se forman los sistemas solares. Usando nuestro propio sistema solar como guía, el modelo explica la existencia de una estrella central (nuestro Sol), un sistema de planetas “terrestres” rocosos internos, y un sistema de planetas “gigantes gaseosos” externo, todos orbitando en el mismo plano de rotación a la estrella central.

Los recientes descubrimientos de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas han desafiado a este modelo. Estos descubrimientos de exoplanetas han incluido a planetas gigantes gaseosos en órbitas cercanas a sus estrellas, algunos de las cuales están en planos de rotación radicalmente distintos de sus estrellas primarias.

Desviación del modelo

En el modelo generalmente aceptado para la formación del sistema solar, todo se inicia con una nebulosa (o nube) que contiene gas y polvo. La atracción gravitatoria provoca que la nube colapsa, y si el colapso no es perfectamente simétrico, el momento angular llevará a que la nube forme un disco giratorio casi plano.

La mayor concentración de material se recoge en el centro del disco, formando una protoestrella, mientras que los protoplanetas pueden formarse a cierta distancia del centro, alrededor de áreas con una densidad mayor que la media dentro del disco. Cuando la protoestrella finalmente recopila suficiente materia, se inicia la reacción de fusión y se convierte en una joven estrella, calentando la parte interna del disco y evaporando cualquier gas que pueda haber recogido – lo cual explica de forma natural por qué los planetas que se forman cerca de la estrella son rocosos. A mayores distancias, los gases pueden permanecer en forma helada y acretarse en planetas gigantes gaseosos. El radio límite que define la división entre los planetas rocosos internos y los gigantes de gas exteriores es conocida como la “línea de hielo”.

Tanto dentro como fuera de la línea de hielo, los planetas barren material dentro de un radio particular del disco conforme orbitan la estrella, y con el tiempo acumulan todo el polvo (y más allá de la línea de hielo, el gas) disponible en ese radio. La interacción entre los planetas y la estrella central finalmente deja a la mayor parte de planetas en órbitas estables casi circulares.

A lo largo de los últimos años, conforme se han descubierto exoplanetas alrededor de otras estrellas, hemos aprendido que no todos los sistemas solares siguen nuestra receta. Entre los primeros exoplanetas encontrados estaban los llamados “Júpiter calientes”, planetas gigantes gaseosos en órbitas cerradas alrededor de las estrellas. Entonces aparece el caso de un planeta gigante gaseoso que orbita a una enana marrón en un sistema que no ha estado desarrollándose el suficiente tiempo para la lenta acreción de partículas de hielo predichas por el modelo de condensación. Además, un equipo de astrónomos del Observatorio de Ginebra recientemente anunciaron que una mayoría de los 27 “Júpiter calientes” no orbitan en el mismo plano de rotación que su estrella madre, y seis de ellos están en una órbita retrógrada (opuesta a la dirección de rotación de la estrella madre).

Se han sugerido distintos esquemas para explicar cómo un gigante gaseoso podría formarse más allá de la línea de hielo y luego moverse hacia la estrella para convertirse en un “Júpiter caliente”. Un modelo, conocido como “migración”, implica la interacción entre un gigante gaseoso y un anillo de restos de la nebulosa protoplanetaria. La interacción de marea entre el gigante gaseoso, la estrella principal y el anillo de restos podría provocar que el gigante gaseoso cayese lentamente en espiral, llegando finalmente a una órbita circular cercana a la estrella principal. No obstante, este modelo aún dejaría al gigante gaseoso orbitando en el plano de rotación principal de la estrella. No puede explicar la alta inclinación y órbitas retrógradas observadas por el equipo de Ginebra.

Predecir órbitas retrógradas

Existe, sin embargo, un modelo que puede explicarlas: En un artículo de 2007, el estudiante graduado de Princeton, Daniel Fabrycky, expandiendo el anterior trabajo de otros, demostró cómo podría ocurrir esto en un sistema estelar binario. En este escenario, la estrella principal está orbitada por una lejana estrella compañera, y la interacción gravitatoria entre un planeta gigante gaseoso que orbita la estrella principal, y la estrella compañera, podría desestabilizar la órbita del gigante gaseoso. Esto convertiría la órbita circular del planeta en el plano de rotación de la estrella primaria, en una órbita excéntrica muy similar a la de un cometa, significativamente inclinada respecto al plano de rotación. Con el tiempo, la interacción de marea entre el gigante gaseoso y la estrella principal hace circular la órbita del gigante gaseoso en su distancia más cercana a la estrella primaria – haciendo de él un Júpiter caliente. Cuando Fabrycky usó su simulación para modelar variaciones de su teoría, encontró que una proporción significativa de los gigantes gaseosos que modeló terminaban en una órbita retrógrada, opuesta a la dirección de giro de la estrella primaria – como posteriormente observó el grupo de Ginebra.

Incluso sin una compañera binaria lejana, la órbita del gigante gaseoso podría quedar desestabilizada si un número de otros planetas gigantes del mismo sistema se acerca mucho. Un artículo de 2008 de Mikio Nagasawa del Instituto Tecnológico de Tokio encontró que las interacciones entre los planetas gigantes gaseosos podrían producir un porcentaje significativo de Júpiter calientes, con “un amplio rango de inclinaciones orbitales (incluso las retrógradas)”.

Como dice Fabrycky (que ahora es becario en el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica): “Si tienes un planeta con una órbita muy inclinada, similar a la de un cometa, los elementos orbitales se acoplan. Esto te da un momento angular muy pequeño, y hace que sea fácil cambiar la órbita a un movimiento retrógrado”.

Fabrycky cree que el descubrimiento de los exoplanetas Júpiter calientes en órbitas retrógradas no invalida el modelo estándar de acreción, pero su existencia “genera un nuevo punto de vista. En general, los sistemas solares son caóticos y violentos”, lo que significa que nuestro “relativamente pacífico” sistema solar puede ser una excepción.

Desestabilizando la posibilidad de vida

Rory Barnes, Asociado Posdoctoral de Investigación en Astronomía y Astrobiología en la Universidad de Washington, está de acuerdo con Fabrycky en ese punto. “El modelo simple y tranquilo que creemos que funciona en nuestro sistema solar, no es ubicuo. Hay muchas cosas que no pudimos anticipar”.

Barnes también concuerda en que una estrella compañera en un sistema binario podría desestabilizarlas órbitas planetarias, pero añade que: “Tuve una época difícil pensando que eventos improbables como este podrían llevar a un gran porcentaje de planetas a órbitas retrógradas”.

Sea cual sea el mecanismo, cualquier proceso que desestabilice la órbita de un gigante gaseoso lo suficiente para cambiar el plano de su órbita y llevarlo cerca de su estrella primaria, sería firmar la sentencia de cualquier planeta terrestre del mismo sistema. La interacción con el gigante gaseoso probablemente desestabilizaría la órbita de los planetas en el sistema solar interior, potencialmente lanzándolos fuera del sistema solar y haciendo improbable que tuviese tiempo para desarrollarse la vida que conocemos.

De este modo, si los sistemas planetarios con gigantes gaseosos renegados resultan ser comunes, la vida como la conocemos podría ser muy rara.

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16 bloggers y sus misterios científicos preferidos

Desde la revista Quo nos pidieron a unos cuantos bloggers que escogiéramos nuestros misterios de la ciencia preferidos para un especial sobre precisamente los grandes misterios de la ciencia aún por resolver.

Los míos fueron:

• ¿Existe algún resquicio en la teoría de la relatividad, o hay otra teoría que suceda a esta y que nos pudiera permitir viajar más rápido que la luz para poder ir más allá de nuestro sistema solar y nuestra galaxia? Porque como decía el pionero de la astronáutica Konstantín Tsiolkovski, «La tierra es la cuna de la humanidad, pero no podemos vivir siempre en la cuna».
• ¿Qué hace que existan a la conciencia y la inteligencia? Porque aunque sepamos multitud de cosas de los lugares más recónditos del universo, aún sabemos muy poco de lo que hay dentro de nuestra cabeza, y esas dos cosas son las que nos hacen ser lo que somos.
• ¿Existe vida más allá de la Tierra? Porque aunque casi estoy dispuesto a darlo por hecho, me gustaría poder saberlo a ciencia cierta para ver si somos tan especiales como nos pensamos, que yo creo que no.

El resto de las preguntas están en Esto sí que son misterios, donde como podréis ver muchos se repiten.

O bien no somos nada originales o bien nos preocupan las mismas cosas.

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